畳敷きの座敷に通された瞬間、空気が一段冷えた気がした。
白崎家――地元で名の知れた個人クリニックを営む医師一族。その屋敷は門構えからして威圧感があり、研修医になったばかりの俺、原田卓也は背筋が伸びきったまま固まっていた。
隣に座る婚約者の白崎玲子は、唇をきゅっと結びながらも俺の手をそっと握ってくれる。
そして、俺のもう一方の隣には、両親の代わりに俺を育ててくれた姉――原田姉音がいる。彼女だけは、まるでここが取引先の応接室であるかのように落ち着いていた。
「今日はよく来てくれたね」
最初、義父に当たる白崎院長は柔らかな笑みを見せた。義母も上品に頷き、茶菓子が運ばれてくる。玲子の肩の力も、ほんの少しだけ抜けたように見えた。
だが――話題が「家族」に触れた途端、すべてが反転した。
「ご両親は都合がつかなかったのかな。……まさか、お姉さんだけが来るとは」
俺は深呼吸して告げた。
「両親は、子どもの頃に病気で亡くなりました。姉が親代わりとして、俺を育ててくれたんです」
その瞬間、義父の顔から血の気が引き、次いで怒りの赤が浮かんだ。
「なんだと……親がいない？ つまり資産も何もないってことか！」
義母も露骨に顔を曇らせる。
「玲子、どうしてこんなのを……もっとまともな家の人じゃなきゃ駄目でしょう！」
俺は言葉が追いつかなかった。両親がいない、ただそれだけで、ここまで人を貶められるのか。玲子は怯えた目で両親を見つめ、声を震わせる。俺は、胸の奥を針で突かれるような痛みを覚えた。
――姉は、俺の人生そのものだ。
両親を失い、兄が家を出て行き、泣き続ける俺を抱きしめて「大丈夫、あんたは何も心配しなくていい」と言ってくれた人。高校を辞めてまで働き、昼も夜も身を削って、俺の学費と生活を守った人。俺が医者を目指せたのは、姉が踏みつけられた夢の上に立っているからだ。
だから、黙っていられなかった。
「姉を侮辱しないでください。姉は俺を育てるために必死で頑張ってくれたんです」
しかし義父は鼻で笑い、言葉を遮った。
「うるさい！ 親がいない貧乏人に娘はやらん！ 二度とツラ見せるな！ 玲子とも、私たちとも金輪際関わるな！」
座敷の空気が裂けた。
俺は怒りで視界が白くなりかけた。玲子の目には涙が溜まり、義母は先ほどまで出していた茶菓子を不機嫌そうに片付け始める。――まるで、俺たちが「汚れ」だと言わんばかりに。
そのときだった。
これまで沈黙していた姉が、ゆっくりと口を開いた。
唇の端に、余裕たっぷりの笑みを浮かべて。
「……金輪際、関わるな、ですか」
姉は頷くように、そして楽しそうに言った。
「その言葉、待ってましたよ」
意味がわからず、俺は姉の横顔を見る。義父母も同じだったのだろう。怪訝な顔で姉を凝視している。姉は慌てることなく、ジャケットの内ポケットから名刺を取り出した。
「申し遅れました。私、こういう者です」
名刺を受け取った義父の顔が、みるみる青くなる。
義母の手が止まり、茶碗が小さく鳴った。
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